साल था 1917 और अप्रैल का महीना , पूर्वी चम्पारण के मोतिहारी रेलवे स्टेशन पर अचानक से लोगो की भीड़ उमड़ पड़ी। ये भीड़ थी होनेवाले आंदोलन के जननायक को देखने के लिए। मोहन दास करम चंद गाँधी जब ट्रैन से मोतिहारी रेलवे स्टेशन पहुंचे तो उनकी एक झलक के लिए लोगों की भीड़ उमड़ पड़ी थी। उनके आगमन ने न केवल उस क्षेत्र के लोगों के लिए एक बदलाव को एक नयी दिशा दी , बल्कि भारत के स्वतंत्रता संग्राम के एक नए उम्मीद को भी जन्म दिया।
यह ऐतिहासिक मोड़ महात्मा गांधी के सत्याग्रह को मूर्त रूप देने का पहला प्रयास था; क्रूर ब्रिटिश सरकार और शोषण की उनकी नीतियों के प्रति अहिंसक तरीके से प्रतिरोध। चंपारण जिले के किसानों ने ब्रिटिश उपनिवेशवादियों के लिए नील की फसल उगाने के लिए खुद को मजबूर और असहाय पाया था।
अंग्रेजों के लिए इंडिगो एक बहुत ही लाभदायक नकदी फसल थी जिसका उपयोग डाई बनाने के लिए किया जाता था। प्रथम विश्व युद्ध में उनकी भारी हार के कारण जर्मनों द्वारा आविष्कार किए गए सिंथेटिक डाई की मंदी के बाद डाई की मांग और बढ़ गई।
इसलिए, नील की फसल के पीछे आकर्षक मुनाफे ने नए भूमि कानूनों के निर्माण को मजबूर किया जो नील उत्पादन को और बढ़ावा देने पर केंद्रित था, जिसमें किसानों की भलाई का कोई ध्यान नहीं रखा गया था। इससे किसानों को बहुत पीड़ा से गुजरना पड़ा। महात्मा गांधी के इस आंदोलन का तात्कालिक उद्देश्य बिहार के चंपारण जिले के किसानों को ऐसी दुर्दशा से राहत दिलाना था।
राजकुमार शुक्ल के अनुरोध पर महात्मा गांधी चंपारण पहुंचे थे। वर्ष 1916 में लखनऊ में आयोजित कांग्रेस अधिवेशन के 31वें अधिवेशन में दोनों एक-दूसरे से मिले।
राज कुमार शुक्ला गांधीजी को पट्टेदार किसानों की पीड़ा के कारण चंपारण का दौरा करने के लिए मनाने में कामयाब रहे, जिन्हें अंग्रेजों द्वारा नील की खेती करने के लिए मजबूर किया गया था। इंडिगो के पौधे का उपयोग प्राकृतिक डाई बनाने के लिए किया जाता था और यह अंग्रेजों के लिए बहुत लाभदायक था, जिन्होंने बदले में, किसानो को बड़े पैमाने पर इंडिगो उगाने के लिए मजबूर किया।
जिन किसानों ने इस विशिष्ट फसल की खेती करने से इनकार कर दिया, उन्हें जमींदारों द्वारा लगाए गए अत्यधिक करों के भार का सामना करना पड़ा। ये ज़मींदार ज्यादातर ब्रिटिश उपनिवेशवादी थे, जिनके अधीन बाकी भूमि मालिक थे।
उस क्षेत्र के किसान अन्य फसलों की खेती नहीं कर सकते थे। इससे अनाज की भारी कमी हो गई जिससे अंततः खाद्य संकट की स्थिति पैदा हो गई।
चंपारण जिले के मोतिहारी रेलवे स्टेशन पहुंचने पर महात्मा गांधी को अंग्रेजों के तत्कालीन जिला मजिस्ट्रेट डब्ल्यूबी हेकॉक से एक नोटिस मिला, जहां उन्हें अगली उपलब्ध ट्रेन में सवार होने और क्षेत्र छोड़ने के लिए कहा गया था।
महात्मा गांधी ने प्राधिकरण की मांगों का पालन करने से इनकार कर दिया और कहा कि वह लोगों को मानवीय सेवाएं प्रदान करने के लिए आए हैं और वह चंपारण को तब तक नहीं छोड़ेंगे जब तक कि वह पीड़ित लोगों की मदद नहीं करते।
जिसके बाद पुलिस ने उसे गिरफ्तार कर लिया। हालांकि, चंपारण के लोगों से महात्मा गांधी के लिए निरंतर जन समर्थन ने ब्रिटिश अधिकारियों को उनकी रिहाई को चिह्नित करने के साथ-साथ विद्रोह के डर से उन्हें निवास करने की अनुमति देने के लिए प्रेरित किया।
बेतिया के गांव में हजारीमल धर्मशाला महात्मा गांधी का निवास स्थान बन गया, जहां से वह किसानों की शिकायतों को समझने के लिए कई गांवों में गए। महात्मा गांधी ने नील के आठ हजार किसानों से मुलाकात की जहां उन्होंने उनकी दुर्दशा और इसके पीछे के कारणों का अध्ययन किया।
चंपारण सत्याग्रह का महत्व नील उत्पादकों की शोषणकारी प्रथाओं के उन्मूलन और चंपारण के लोगों की शैक्षिक और आर्थिक कद के मामले में बेहतरी से कहीं आगे है।
चंपारण सत्याग्रह महात्मा गांधी के भारत के स्वतंत्रता संग्राम के नए सुबह की शुरुआत का प्रतीक है, इस आंदोलन की सफलता ने महात्मा गांधी और स्वतंत्रता सेनानियों को महात्मा गांधी के विरोध के अहिंसक तरीके की प्रभावशीलता के साथ-साथ जनता की भागीदारी के महत्व का आश्वासन दिया।